El gobierno, los medios de comunicación y todos los indicadores financieros fiables nos dicen que estamos metidos hasta el cuello en una crisis económica mundial sin precedentes. Y para empeorar las cosas, dicen que es nuestra culpa.
La causa fundamental de nuestro actual lío financiero es una década o más de gasto desbocado por parte de los gobiernos, las empresas y -sí- de personas como tú.
Compramos casas que no podíamos pagar. Hemos agotado tarjetas de crédito que no necesitábamos.
Nos enterramos bajo una montaña de deudas personales sin ahorrar un centavo para un día lluvioso, por no hablar de la lluvia torrencial a la que nos enfrentamos actualmente.
El resultado es que hemos sido seriamente humillados. Ya no vemos el mercado de valores como una inversión sin riesgo. Ya no suponemos que los precios de la vivienda seguirán subiendo indefinidamente. Y ya no tratamos el ahorro como una tarea aburrida, como comer nuestras verduras.
De hecho, el ahorro está de moda. Las revistas y los programas de televisión nos bombardean con consejos para ahorrar dinero, como coser nuestra propia ropa, cultivar nuestros propios alimentos y fabricar nuestra propia pasta de dientes. Según una encuesta reciente del Pew Research Center for the People & the Press, el 86% de los estadounidenses ha recortado sus gastos o ha cambiado sus planes de ahorro e inversión.
Al mismo tiempo que los estadounidenses renuncian a sus costumbres consumistas y se ponen en modo de supervivencia, el gobierno está vendiendo un mensaje competitivo: “¡Gasta! ¡Gasten! Gasten!” Tiene sentido: El gasto de los consumidores en Estados Unidos representa alrededor del 70% de la actividad económica total del país. Así que cuando el gasto del consumidor cae, la economía se detiene. Una menor demanda significa una menor producción, lo que conduce a despidos masivos, lo que equivale a una mala situación para casi todo el mundo.
¿Qué puede hacer exactamente un ciudadano patriótico pero pobre?
Si gastamos dinero para reforzar la economía, aumentamos nuestra pila de deudas personales. Si enterramos frascos de monedas en el patio trasero, entonces echamos la silla de debajo de la economía.
Afortunadamente, este dilema tiene un nombre: la paradoja del ahorro. Encontrar soluciones, sin embargo, puede ser un poco más complicado. Aprenderemos más sobre la paradoja del ahorro en la siguiente página, y luego abordaremos algunos escenarios diferentes de “ahorrar o gastar”.
La paradoja del ahorro
John Maynard Keynes fue un revolucionario economista del siglo XX que popularizó la paradoja del ahorro. En su libro de 1930, “Treatise on Money”, advirtió sobre la parálisis económica que resulta del ahorro personal excesivo.
Su grito de guerra iba dirigido a una población británica que sufría la Gran Depresión. Gastar dinero era la única manera de salir del atolladero económico, argumentaba Keynes. Por cada cinco chelines ahorrados por un ahorro “equivocado”, otro hombre perdería su trabajo durante un día.
El mensaje de la paradoja del ahorro es simple pero preocupante: Lo que es mejor para el individuo no siempre es bueno para la economía. Y lo que es más paradójico, lo que es bueno para el individuo es, en última instancia, malo para el individuo. Todo se reduce a esto: Si la economía en su conjunto se tambalea, ningún puesto de trabajo es seguro, ni siquiera el suyo.
Por eso, los líderes estadounidenses instaron a los norteamericanos a salir a comprar después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. La implicación era que si la economía se tambaleaba, los terroristas ganarían. Esta es la misma lógica que llevó a los presidentes Bush y Obama a ampliar las generosas rebajas fiscales en 2008 y 2009. Si se pone dinero en los bolsillos de la gente, lo gastarán, lo que estimulará la economía.
Los estadounidenses no suelen necesitar que se les incite a gastar. En los últimos 30 años, los estadounidenses han mantenido un ritmo de gasto muy superior al de otras naciones industrializadas. En 2007, el gasto de los consumidores alcanzó un máximo ligeramente superior al 70% del Producto Interior Bruto (PIB) de Estados Unidos, mientras que en Alemania y Japón sólo supuso el 55% del PIB.
Del mismo modo, el ahorro de dinero ha perdido favoritismo en EE.UU. desde mediados de la década de 1970. En 1976, la tasa media de ahorro personal en Estados Unidos rondaba el 12%. En 2005, esa cifra cayó por debajo de cero por primera vez desde la Gran Depresión. Por término medio, los estadounidenses no sólo no ahorraban nada, sino que, de hecho, estaban agotando sus ahorros para financiar más compras.
Sin embargo, todo esto ha cambiado con la actual crisis financiera. En julio de 2009, la tasa de ahorro de Estados Unidos se ha disparado hasta el 5,7%, el nivel más alto en más de una década [fuente: Blankenhorn]. Por desgracia, el momento para la economía estadounidense no podría ser peor. Justo cuando las empresas necesitan más a los consumidores -y su dinero-, la mayoría de las carteras están cerradas a cal y canto.
¿Tiene razón Keynes? ¿Nos estamos acercando al colapso económico total? ¿Cómo podemos saber cuándo es prudente ser frugal y cuándo es seguro gastar?
Gastar para ahorrar
La recesión ha golpeado duramente a muchas personas, y parece que todo el mundo ha cogido la “fiebre del ahorro” como resultado. Del 86% de los estadounidenses que han recortado sus gastos o han cambiado sus estrategias de ahorro e inversión durante esta recesión, más de la mitad de ellos todavía no han sentido el pellizco financiero personalmente. Están ahorrando dinero como un amortiguador contra un futuro económico incierto.
Además, a pesar de que las estadísticas afirman que los estadounidenses tienen más de 2,5 billones de dólares de deuda personal, millones de familias estadounidenses tienen dinero en el banco, hipotecas que realmente pueden pagar, y ninguna deuda de tarjeta de crédito.
Estas personas afortunadas son las que están en mejor posición para gastar dinero durante una recesión. Sin embargo, eso no significa que sea su deber patriótico ir de compras alocadas para compensar el escaso consumismo de sus vecinos.
En cambio, según los expertos financieros, las personas que no tienen deudas deberían contemplar el acertijo de “ahorrar o gastar” desde una perspectiva diferente. En lugar de utilizar su dinero para consumir, deberían utilizarlo para invertir.
Cuando los economistas hablan de invertir en este sentido, no hablan de acciones y bonos. En cambio, hablan de productos y servicios que se compran hoy y que permitirán ahorrar dinero en el futuro.
El mantra es “gastar para ahorrar”, y he aquí algunos ejemplos:
- Aumente la eficiencia energética de su casa para ahorrar en las facturas de energía a largo plazo, añadiendo aislamiento, impermeabilizando ventanas y puertas y comprando un termostato programable.
- Haz un mantenimiento preventivo de tus vehículos, especialmente antes de los meses de verano e invierno, cuando los coches son más susceptibles de sufrir averías.
- Compra un buen filtro de agua para tu grifo en lugar de comprar agua embotellada.
La filosofía de “gastar para ahorrar” es una solución conveniente a la paradoja del ahorro, porque el individuo se ayuda a sí mismo a largo plazo mientras estimula la economía a corto plazo.
Por supuesto, para ahorrar hay que tener dinero para gastar. En la siguiente página, veremos un interesante giro a la paradoja del ahorro.
Ahorrar para gastar
En su campaña para convencer a los ciudadanos británicos de que salieran a gastar, John Maynard Keynes dio mala fama a la palabra “ahorro”. En realidad, el ahorro no es lo mismo que ahorrar en exceso, acumular dinero en los colchones o simplemente negarse a participar en la economía. El ahorro, tal y como lo entendía Benjamin Franklin, era una virtud .
Se equipara con el trabajo duro, la vida frugal y la inversión prudente. El ahorro, cuando se practica correctamente, es la mejor manera de ganar riqueza.
La definición de Franklin sobre el ahorro ha contribuido a inspirar libros como “El millonario de al lado”, de Thomas J. Stanley y William D. Danko, que explica que muchos de los millonarios de Estados Unidos tienen sueldos modestos y viven en barrios de obreros.
El truco es que administran su dinero con sabiduría y viven muy por debajo de sus posibilidades. Cuando se enfrentan al dilema de “gastar o ahorrar”, casi siempre ahorran.
Lo irónico, por tanto, de la paradoja del ahorro es que las personas ahorradoras -las que guardan al menos el 10% de su salario al año- son las que están en mejor posición para gastar durante una recesión
Las personas ahorradoras desempeñan un segundo papel importante durante una recesión. Cada vez que depositan dinero en el banco -ya sea a través de una cuenta de ahorros, un certificado de depósito (CD) o el pago de una hipoteca- inyectan una liquidez crucial en el sistema crediticio.
Este ha sido uno de los principales objetivos de los rescates bancarios que han costado a los contribuyentes estadounidenses cientos de miles de millones de dólares en el último año. Los bancos no están prestando dinero a las empresas, porque no tienen nada que prestar. Al seguir poniendo dinero en el banco, la gente ahorrativa está haciendo que los bancos tengan más liquidez y ayudando a aliviar la congelación del crédito.
Si Keynes hubiera querido elaborar un mensaje más preciso, podría haberlo llamado la “Paradoja del Acaparamiento”. El acaparamiento, después de todo, es la única actividad realmente perjudicial para la economía en general. Mientras el dinero se mantenga en circulación, ya sea a través de un gasto modesto o de depósitos en cuentas bancarias, incluso los más ahorrativos entre nosotros están ayudando a estimular la economía.
La mayor ironía de todo esto es que los bancos han demostrado ser los mayores acaparadores de todo.
Recogen miles de millones de dinero de los rescates y los guardan. Están haciendo el equivalente macroeconómico de enterrar sus ahorros en el patio trasero. Si Keynes no hubiera sido incinerado, se estaría revolcando en su tumba.
Ahorrar para sobrevivir
Para un número importante de familias estadounidenses, no existe el dilema de “ahorrar o gastar”. Eso es porque no queda dinero para gastar. Para estos ciudadanos, el deber patriótico tendrá que esperar a días mejores. La paradoja del ahorro es un lujo más por el que no pueden preocuparse. Su única solución es ahorrar, ahorrar y ahorrar.
En junio de 2009, la tasa de desempleo en Estados Unidos alcanzó el 9,5%. Según las encuestas realizadas por la Oficina de Estadísticas Laborales, el número de trabajadores desanimados -trabajadores desempleados que creen que no hay ningún puesto de trabajo disponible para ellos- aumentó hasta casi 800.000. Otras 430.000 personas han dejado de buscar trabajo por completo.
Si uno ya está muy endeudado y sin trabajo, no hay ninguna razón racional para empezar a invertir en mejoras de la vivienda u otras estrategias de “gastar para ahorrar” a largo plazo. El único comportamiento productivo es utilizar cada centavo sobrante para pagar la deuda y tratar de salir del agujero financiero.
Algunos economistas piden al gobierno que envíe un mensaje más claro a los ciudadanos estadounidenses. En lugar de recurrir al llamamiento de Keynes al consumismo patriótico, quieren que los dirigentes presenten dos mensajes distintos pero igualmente importantes: Si tienes un trabajo y no tienes deudas, haz lo que puedas para invertir en bienes y servicios ahora que te ahorrarán dinero más adelante. Si tiene problemas de deudas o está desempleado, pague primero sus deudas e intente crear un fondo de emergencia.
En otras palabras, si no puedes gastar para ahorrar, ahorra para sobrevivir. Sin embargo, una vez que te hayas recuperado, debes poner en práctica las lecciones que tanto te ha costado aprender. No más tarjetas de crédito y no más vivir por encima de tus posibilidades.
Por desgracia, eso puede ser más difícil de lo que parece. Ahorrar, como ya hemos dicho, no es fácil para la mayoría de los estadounidenses. Según una encuesta reciente, el 76% de los encuestados creía que los estadounidenses volverían a sus viejas costumbres consumistas una vez terminada la recesión.
Los profesionales, afortunadamente, tienen una visión más optimista. Según una encuesta del Wall Street Journal realizada a 46 economistas de primera línea, 43 creen que hemos entrado en una nueva era económica y que la tendencia al ahorro ha llegado para quedarse.
